Nel medioevo, quando un uomo moriva, per certificarne l'avvenuto decesso, veniva chiamato il cerusico (oggi medico condotto), il quale usava infliggere dolore al morto per verificare l'effettiva dipartita. Il metodo più usato era un potente morso alle dita dei piedi, quasi sempre l'alluce. Nel dialetto del popolino, il cerusico assunse così anche il nome di "beccamorto".

Questa pratica diede origine ad un vero e proprio mestiere che veniva tramandato da padre in figlio.

Quando però uno dei beccamorti più famosi non riusci' a concepire un figlio maschio, domandò alla chiesa la dispensa per poter tramandare la professione alla propria figlia, la quale, ricevuta la benedizione, inizio' il suo lavoro di beccamorto. Il caso volle che il suo primo morto fosse un uomo al quale un carro aveva tranciato entrambe le gambe; la ragazza non sapeva dove mordere ma, alla fine, prese una decisione...

Nacquero così "Le pompe funebri".